作为明清两代的都城，北京保留了众多遗迹。被全国人民追捧的故宫博物院，旧时是遥不可及的皇宫，又称“紫禁城”。环绕着宫城的，则是南至今长安街、北至今地安门大街、东至今东*城根街、西至今西*城根街，被高大的城墙围起的皇城。
想象中，皇城应该是四四方方。然而，北京皇城在西南方向却凹进去了一个角，这到底是为什么呢？
皇城是什么？
中国历史上，皇城第一次出现在城市规划中是在隋唐时期。隋唐的长安城（隋称大兴城）是三重方城：外郭城是黎民百姓日常生活的居所；最北为宫城；皇城建在紧挨着宫城的南墙，面积大于宫城，是中央官府、御用作坊、仓库及禁卫*等的所在。
明代在元大都萧墙旧址上改建，将元大都皇城墙的南、北、东三面稍加开拓，即形成了明皇城。清代沿用明代皇城，仅仅换掉了一些名称，比如将大明门更名为大清门，将北安门更名为地安门；后来在乾隆时期，皇城城垣不断修缮，城墙周长明显增长，城区范围有所扩大，乾隆朝《大清会典》中记载：皇城“广袤三千六百五十六丈五尺”，比明代的“三千二百二十五丈九尺四寸”有显著加长。
上世纪二十年代的地安门（西德尼·戴维·甘博摄）
明代的皇城，严格按照周礼“左祖右社，面朝后市”的都城布局制度布设。午门前中心御道的左右两侧，分别建造了太庙与社稷坛；而在紫禁城的玄武门之北，辟有一座宫市，每月初四开市，从民间采买所需物品，正应了“后市”的要求。清代基本沿袭明皇城规制，在细微处进行了一些改造。
明清的皇城之中，一半为皇家的别宫、坛庙、寺观等，为皇家提供服务；同时，皇城也是对宫城的防御和保护，起到了缓冲作用。在明代，皇城中只有宫苑和衙署，门禁森严，人员出入严加盘查，出入时间严格限定，平民百姓难以入内。
到了清代，皇城内部作为满人的居住区域，门禁较前朝松弛，翰林院学士高士奇《金鳌退食笔记》中记载：康熙时，“紫禁城外，尽给居人，凡在昔时严肃禁密之地，担夫贩客皆得徘徊瞻眺于其下。”
明清的皇城为什么缺了角？
那么，如此一个为皇室提供服务，也属于皇家禁地的皇城，是什么原因竟然没有建成四方形，而是在西南角出现了一个明显的凹陷呢？
明代的皇城借用了元大都皇城的西段城墙，南段则向南扩展至今长安街北侧。元大都皇城的西南角时雍坊内，有一座著名宝刹，名为大庆寿寺。大庆寿寺原为金朝的庆寿宫，建于大定二十六年（年），有“壮丽甲于京都诸寺”之美誉，元代改称大庆寿寺，位置在今西单电报大楼一带。
大庆寿寺位置（标红）元代皇帝对佛教非常尊崇。元宪宗曾说，佛教犹如手掌，其他宗教仿佛手指，手掌是基础，而手指则依附于手掌而存在。
元初，大庆寿寺大和尚海云及其弟子可庵先后圆寂，按照佛教习俗，各建一塔，九层塔为海云塔，七层塔为可庵塔，故大庆寿寺又被称作“双塔寺”。海云和可庵在元代的*治地位十分显赫，其中海云和尚甚至被封为佑圣国师，统领全国佛教。
元至元四年（），忽必烈修建大都城，原定的南段城墙恰与双塔塔基冲突，为保护塔基，皇帝特令城墙向南退让，绕塔修建，完整地保护了双塔。
到了明代，明成祖朱棣迁都北京，大规模兴建都城。据传，皇城借用了元大都的西段城墙，将原来的南段城墙向南推进，但这样城墙会穿过大庆寿寺。出于对佛教的尊重，也考虑到佛教信众的感情，最终，城墙在靠近大庆寿寺的位置转向朝东，绕过大庆寿寺修建。本应方正的皇城，也就在西南处留下了一个凹陷，仿佛是缺了一角。
正统十三年（）二月，太监王振称这座寺院已凋敝不堪，劝服明英宗动用上万人力，花费巨资重修该寺，修成后改名为“大兴隆寺”（又称“大慈恩寺”），寺内新建一座牌楼，榜额题“第一丛林”，明英宗还曾亲临此处。
嘉靖十四年（）四月，大兴隆寺遭遇了一场火灾，寺院毁于一旦，只剩下两座砖塔屹立。同时，御史向皇帝进言，说佛法迷惑百姓，不利于社会风气。双塔寺从此元气大伤，风光不再。嘉靖十五年（），该寺被改为培训*人的“讲武堂”、训练大象的“演象所”，昔日规模和地位不再。
清代沿用明代皇城，乾隆二十九年（）重修寺院，赐名为“双塔庆寿寺”。
双塔与皇城后来怎么样了？
民国年间，平民百姓可以自由进出皇城，城墙就成为了大家通行的阻碍。人们开始在城墙上打豁口方便进出，后来干脆将大部分皇城城墙拆除。
年，长安街拓宽改造工程实施，期间征求多方意见将西长安街的双塔拆除。拆除过程中，考古队员在可庵塔塔基下发现了一些骨灰，在海云塔下发现了石棺。石棺内有木匣，匣中盛放有丝绵包裹的骨灰，上置一顶僧帽，木匣四角有“香、花、供、养”四字，外加铜钱、水晶、宝石等。
除了碑志之外，这里还出土了一批宋代日常生活用品，包括钧瓷香炉一只、木质须弥座髹漆涂金小瓶两个，还有丝金纻线、织花稠残片、缂丝等等，后被保存在首都博物馆。
现在，为了保护北京这座历史文化名城，*府加强了皇城内文物古迹登记和管理，同时也小规模复原了皇城城墙，向公众展现北京城的历史风貌。